Самые известные произведения Дега - произведения, вдохновленные балетом. Для художника, приверженного изображению современной жизни, театр во всех его проявлениях - балет, опера, даже самые шумные кафе-концерты имели особую привлекательность. Что его больше всего заинтриговало, тем не мение, не было формальным, безупречная производительность, а скорее закулисные, повседневная, откровенные моменты репетиции или отдыха танцоров. Это тема, которую художник исследовал снова и снова, не только в его балетных картинах, но и в сценах скачек.
Окрашены c. 1879 г., Урок танцев - первая балетная сцена в уникальной группе из примерно сорока картинок, все выполнено в необычном горизонтальном формате. Дега уже начал экспериментировать с этим форматом в некоторых из своих гоночных сцен, чтобы создать почти панорамное ощущение пространства. В балетных сценах обстановка была преобразована в продолговатый репетиционный зал, населенный танцорами в различных состояниях активности и истощения. Этот формат, который был уподоблен фризу, имеет явно декоративное качество. Также очевидно увлечение Дега неожиданными видами и приплюснутыми формами японских гравюр:фигуры резко обрезаны и расположены не по центру, а пол, который доминирует на сцене, кажется наклоненным вверх, иллюзия, которую подчеркивает вытянутый формат.
Как и большинство его балетных сцен, Урок танцев - это обманчиво простая картина. Хотя общий эффект кажется спонтанным, картина была тщательно организована от начала до конца. Дега сделал композиционный набросок в одной из своих записных книжек (возможно, уже после того, как начал писать), выкладывая несколько важных компонентов:сидящую фигуру в центре, окно в крайнем правом углу, и крайний слева контрабас и открытый футляр для скрипки. Затем в эту базовую структуру он ввел фигуры других танцоров. Взятый из ряда его рисунков и других картин, эти цифры, как манекены, были перемещены и расположены в хитроумных конфигурациях. Танцовщица поправляет лук, Например, появляется не только в ряде пастелей, но и в нескольких картинах из этой группы фризовидных композиций (Детройтский институт искусств, Метрополитен-музей, Нью-Йорк). Даже после того, как формы были помещены в композицию, они могли быть изменены. Дега изменил ряд деталей, многие все еще видны невооруженным глазом:угол ступни сидящей танцовщицы; положение ножек и спинки стула; и футляр для скрипки, которую художник закрасил на ранней стадии.
Когда он был показан на пятой выставке импрессионистов в 1880 году, Урок танцев прошел практически незамеченным, и какой комментарий это вызвал, был двусмысленным. Критик Йорис Карл Гюисманс восхищался другими работами, которые выставил Дега, и высоко оценил острые наблюдательные способности художника. Тем не менее, он охарактеризовал эту картину как «мрачную, «хотя больше в ответ на настроение, чем на казнь. Пол Манц, обеспокоенный склонностью художника к карикатуре, был менее восторженным, хотя он и хвалил его «прозрачно прекрасную атмосферу».
(Текст Кимберли Джонс, опубликовано в каталоге выставки Национальной галереи искусств, Искусство для нации, 2000)
